LA croissance et la Bourse sont en berne, le taux de chômage s'envole. Et pourtant, les prix de l'immobilier, que tous les économistes attendaient en repli de 20 à 25% sur trois ans, n'ont reculé que de 10% depuis 18 mois. Même les volumes des ventes, qui avaient reculé de 28% au second semestre de l'an dernier, redressent la tête. Hier, Century21 annonçait une reprise de 25% de ses volumes de ventes d'un semestre à l'autre. La prévision de 650.000 ventes cette année (contre plus d'un million il y a deux ans), qui paraissait raisonnable aux économistes il y a quelques mois, passe aux oubliettes devant la résistance du secteur immobilier.

Pourquoi les prix ne baissent pas plus... Comment expliquer cette résistance, alors que tous les compteurs sont passés au rouge? Jusqu'alors, les experts avaient toujours observé une exacte adéquation entre prix de l'immobilier, croissance et chômage. La croissance ralentissait? La pierre redevenait un peu meilleur marché. L'inflation s'emballait, les prix de l'immobilier s'envolaient. Aujourd'hui, ce lien direct n'existe plus. Pourquoi? Parce que les comportements sont peut-être en train de changer. Le premier constat, c'est que les taux d'épargne, partout dans le monde, sont en train de monter à vitesse grand V. Pour la première fois depuis les années 70, les premiers acheteurs d'obligations d'état américaines ne sont pas les Chinois, mais les ménages américains.

120 milliards d'euros d'épargne annuelle. En France, la tendance est la même. Cette année, les Français vont placer en épargne financière nette plus de 120 milliards d'euros. C'est un chiffre considérable, et il correspond à un taux d'épargne en forte hausse de 16%. Cette épargne, il faut qu'elle s'investisse. Pas dans l'épargne financière, qui suscite plus de méfiance que d'envie ces temps-ci. Les livrets sont pleins, mais ne rapportent plus que 1,75% l'an. L'assurance-vie en euros (qui garantit d'une année sur l'autre capital et intérêts) continue d'attirer l'épargne, pas les assurances-vie en unités de comptes (en Sicav), ni la Bourse en direct, qui n'ont pas vraiment la cote.

L'immobilier revient en course. Reste l'épargne immobilière. Devenir propriétaire, c'est un rêve pour 79% des Français. "Mais seulement 53% le sont, soit un écart de 26 points : le potentiel du marché immobilier est énorme", observait ce matin le directeur immobilier de Cetelem France. L'épargne immobilière a deux autres atouts: elle permet de remplacer le paiement d'un loyer par le remboursement d'un capital, qui a permis d'acheter un logement. Elle permet donc de remplacer une dépense simple par un investissement producteur de richesse. Elle permet aussi, au moment où l'on parle de déséquilibre croissant des régimes de répartition, de préparer sa retraite. Enfin, elle permet de se prémunir contre un éventuel retour de l'inflation.
L'idée peut sembler loufoque au moment où l'on constate que certains prix reculent et où on évoque la déflation. Elle ne l'est pas tant que cela. Un pays qui fait passer sa dette de 73 à 78% de son PIB, comme ce sera le cas de la France cette année, se trouvera tôt ou tard dans une situation délicate. La France qui s'endette d'un milliard d'euros par jour, l'Europe, qui est en train de faire voler en éclats les critères de Maastricht, font monter la défiance sur notre capacité à rembourser nos créanciers. Pour ceux qui sont incapables de rembourser, la solution est toujours la même: faire monter les taux, laisser filer la monnaie, ce qui entraîne du même coup un retour de l'inflation................