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En août, pour le deuxième mois consécutif, les prix de l'immobilier affichent une baisse. Certes, il ne s'agit encore que de petits signaux à répétition ne permettant pas de tirer des conclusions hâtives sur un retournement du marché. Mais des indicateurs traduisent une activité moins florissante que les années précédentes, nonobstant les discours optimistes des professionnels de la pierre, dont l'intérêt reste de défendre leur marché.
Les chiffres sont là : l'indice mensuel de l'immobilier ancien, publié vendredi par la Fnaim (Fédération nationale de l'immobilier), fait état d'une baisse des prix de 1,1 % pour le mois d'août, par rapport à juillet. Ce recul est essentiellement imputable aux segments des appartements (­ 1,7 %). Mais les maisons qui exercent un attrait certain sur les acheteurs, affichent aussi une légère décrue (­ 0,2 %).
Il est intéressant de constater que le recul des prix en août fait suite à un léger tassement mensuel observé déjà en juillet (­ 0,3 %). Deux mois consécutifs de baisse ­ même mineure ­, on n'avait pas vu cela depuis longtemps. A la Fnaim, les commentaires sont laconiques : «On sent les prix se stabiliser sur le trimestre. Il faudra attendre les résultats du mois de septembre pour avoir un aperçu plus net de la situation.» Au cours des dernières semaines, d'autres clignotants sont venus modérer l'optimisme ambiant qui régnait sur le marché.
Inaccessible. Les ventes de logements neufs ont fléchi sensiblement (­ 7,2 %) au cours du second trimestre 2006 comparé à la même période de 2005, selon une étude publiée fin août par le ministère de l'Equipement. La chute est particulièrement brutale pour les maisons individuelles neuves (­ 22 %), comme si le logement préféré des Français devenait un rêve inaccessible. Entre les deux dates, leurs prix ont augmenté de 14 %. Difficile de suivre une telle cadence. D'ailleurs les délais de commercialisation se sont considérablement allongés, passant de «cinq à sept mois en une année», note l'étude du ministère. Pour sa part le Syndicat national des professionnels de l'immobilier (SNPI) observe une conjoncture difficile sur le marché de la transaction, avec une «forte baisse de 4 % entre le deuxième trimestre 2005 et le deuxième trimestre 2006. Au niveau régional, l'Ile-de-France s'avère nettement plus touchée que la province». Sur le terrain, certains notaires ressentent une baisse d'activité.«Le nombre d'actes que je vois passer a tendance à diminuer», affirme un officier ministériel de la banlieue parisienne.
Marché à huis clos. Tous ces éléments posent la question de la solvabilité des acheteurs, sérieusement érodée au fil des ans par des hausses vertigineuses. Selon l'observatoire de la Fnaim, les prix ont grimpé de 115 % depuis 1997, date de la reprise de l'immobilier. Mais cette envolée n'a eu de cesse d'écarter les primo-accédants, en substance les ménages qui achètent leur premier logement et dont les revenus sont inférieurs à trois SMIC. Le marché tend à devenir un huis clos ou des gens déjà propriétaires vendent à d'autres propriétaires. La vente du logement qu'on possède permet un apport conséquent pour financer la nouvelle acquisition. On vend et on achète pour avoir plus grand, changer de quartier, de ville.
«Il existe des signes d'un ralentissement immobilier [...], une bonne chose car la capacité d'achat des ménages s'est beaucoup réduite», indiquait début septembre Christian Noyer, directeur de la banque de France. La poursuite de la hausse des prix conjuguée à une remontée des taux d'intérêt a mis à mal la solvabilité des ménages. Empruntis.com, un courtier en ligne, a modélisé le phénomène en prenant en exemple un appartement vendu 200 000 euros à l'été 2005. En raison de la hausse de prix (+ 8,8 % sur un an), le logement vaut désormais 217 800 euros. Entre-temps les taux d'intérêt sont passés de 3,50 % à 4,10 %. Résultat : l'acheteur qui a acquis cet appartement à l'été 2005 avec un emprunt sur quinze ans doit rembourser 1 427 euros par mois. En réalisant l'opération en 2006, la traite passe à 1 616 euros. Avec pour effet d'écarter nombre d'acheteurs potentiels.

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